El interés compuesto es el efecto que aparece cuando los rendimientos de una inversión se reinvierten y empiezan a generar rendimientos propios: intereses sobre intereses, dividendos que compran acciones que pagan más dividendos. A corto plazo es invisible; a décadas vista es, con diferencia, la fuerza más poderosa de las finanzas personales.
Capital final = capital inicial × (1 + rentabilidad)^añosEl exponente es lo que lo cambia todo: el crecimiento no es una línea recta sino una curva que se acelera. 10.000 € al 7% anual son 19.672 € a los 10 años, 38.697 € a los 20 y 76.123 € a los 30. La última década genera más que las dos primeras juntas — por eso el tiempo importa más que la cantidad.
Un atajo mental útil: divide 72 entre la rentabilidad anual y obtienes los años que tarda el dinero en duplicarse. Al 7%, cada ~10 años; al 4%, cada 18. Sirve para calibrar de un vistazo qué significa un punto más o menos de rentabilidad — o de comisiones.
El ejemplo clásico con dos inversores al 7% anual:
A los 65, Ana acumula unos 250.000 € y Luis unos 227.000 €. Ana aportó un tercio del dinero y termina con más, porque sus primeros euros tuvieron 40 años de curva. La lección no es "para a los 35": es que cada año de retraso al empezar cuesta desproporcionadamente caro.
El mecanismo funciona en ambos sentidos. Las comisiones componen en tu contra: un 1% anual de más se lleva más del 20% del capital final a 30 años. La inflación erosiona en silencio el poder de compra. Y las interrupciones — vender en pánico, "descansar" unos años — rompen justo la parte exponencial de la curva, que es la final.
En la reinversión: dividendos que compran más acciones, beneficios que la empresa reinvierte en crecer, y el crecimiento sobre el crecimiento del propio precio. El mecanismo es idéntico aunque no haya un cupón explícito.
Muchísimo: a 30 años y 7% de rentabilidad, pasar del 7% neto al 6% reduce el capital final más de un 20%. Las comisiones son interés compuesto en tu contra.
Tres palancas: empezar cuanto antes, reinvertir todos los rendimientos (dividendos incluidos) y no interrumpir el proceso. Una aportación periódica automatizada sobre un fondo diversificado activa las tres.